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이슬은 바람이 약하거나 거의 불지 않는 맑은 날 밤에 생성되는데 지면의 기온이 영하로 내려가면 흰 서리가 생성된다(→ 서리). 이슬이 맑은 날 밤에 생성되는 이유는 밤에는 노출된 지표면이 복사에 의해 열을 빼앗기기 때문이다.손실된 열이 물체 내부로부터 나오는 열의 전도에 의해 충분히 보충되지 못하면 물체 표면은 냉각된다.
풀잎·나뭇잎·꽃잎 등 대부분의 물체는 공기보다 더 좋은 복사체이므로 밤에는 공기보다 더 많이 냉각된다.
이러한 찬 표면은 그 주위에 있는 공기를 냉각시키고, 만일 공기가 충분한 양의 수증기를 함유하고 있다면 공기는 이슬점 이하로 냉각된다.
이러한 현상이 일어날 때 대기 중의 수증기는 노출된 물체 표면에서 응결된다.
이슬의 형성은 수증기의 확산에 의해 계속된다.
식물이 있는 지면에서 수증기의 연직수송은 2가지 가능한 상황에서 일어난다.
첫째, 대기 중의 수증기의 양이 고도에 따라 증가할 때 일어나는 수증기의 하강운동이며,
둘째, 지면의 온도가 나뭇잎의 온도보다 높을 때 일어나는 수증기의 상승운동이다.
따라서 이슬은 대기 중의 수증기가 아래쪽으로 확산될 때 형성되는 내림이슬과, 지면에서 위쪽으로 확산될 때 형성되는, 상승하는 이슬인 증류(蒸溜)로 분류된다.
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