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다년생 초본으로 삽수나 종자로 번식한다.
열대지방이 원산지이나 제주도에서는 야생으로 자란다.
높이 50~150cm 정도로 자라고 가지가 많이 갈라진다.
손바닥 같은 줄기가 되는 마디는 짙은 녹색의 긴 타원형으로 편평하며
육질이고 표면에 1~3cm 정도의 가시가 2~5개씩 돋아 있다.
7~8월에 줄기가 되는 마디 윗부분 가장자리에 큰 황색 꽃이 핀다.
열매는 서양배 같은 모양으로 많은 종자가 있다. 관상용으로 심는다.
과실을 식용하기도 한다. 제주도에서는 ‘백년초’ 또는 ‘천년초’라고 부른다
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