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전라남도 담양군·장성군·광주광역시·나주시·함평군·무안군·영암군·목포시 등을 지나 서해로 흘러든다. 길이 138.75㎞, 유역면적 3,371㎢이다.
담양군 월산면 용흥리 병풍산(屛風山 : 822m) 북쪽 계곡에서 발원하여 장성호를 이룬 후, 황룡강(黃龍江)이라 불리다가 장성읍 북서쪽에서 월계천(月桂川)을 합류한다. 광주광역시 광산구 박호동에서 평림천(平林川)을, 송대동 부근에서 극락강을, 나주시 금천면 북쪽에서 지석천(드들강)을 합해 남서쪽으로 흐른다.
이어 나주시와 함평군의 경계를 이루며 흐르다가 영산호를 지나 영산강하구둑의 배수갑문을 통과해 서해로 흘러든다. 영산강의 옛 이름은 통일신라 때 나주의 옛 이름이 금성(錦城)이었기 때문에 금천(錦川)·금강(錦江)이라 했고 나루터는 금강진(錦江津)이라 했다.
고려 때 신안군 흑산면에 속한 영산도(永山島) 사람들이 왜구를 피해 이곳에 마을을 개척했다고 하여 영산포(榮山浦)라는 땅 이름이 생겼으며, 조선초 영산포가 크게 번창하자 강 이름도 영산강으로 바뀌게 되었다고 한다.
영산강 유역은 중생대말 백악기에 속하는 화강암과 쥐라기에 속하는 편상화강암으로 덮여 있다.
유역 하류부인 함평천·고막천의 일부지역에는 역암·사암이, 중상류 유역의 본류와 황룡강 중·하류부 및 지석천 하류 부근에 경상계 불국사층에 속하는 화강암과 쥐라기의 편상화강암이 분포되어 있으며, 황룡강 상류부에는 안산암·유문암 등이 주로 분포되어 있어 일반적으로 화성암류가 널리 분포한다.
영산강 유역의 충적평야는 화강암지역으로 저평한 구릉지를 이루고 토양배수가 불량한 편이나 상당히 비옥하여 평야의 대부분이 논으로 이용되고 있다.
주요평야는 나주시 일대의 나주평야, 광주광역시 광산구 송정동 일대의 서석평야, 함평군 학교면 일대의 학교평야 등이며, 영산강 유역에 펼쳐진 전남평야의 핵심부를 이룬다.
유역 내에서는 쌀이 주로 나며, 나주의 배·복숭아·포도, 나주·송정 근교의 채소, 학교의 양파·마늘 재배가 유명하다.
